L'Empire nuagin

 

Les Nuagins se sont isolés du monde terrestre, l'En-Bas, il y a un millier d'années, pour se réfugier dans la Stratosphère de Fantasia. Là, ils ont fondé un vaste empire et habitent sur les plaines stratosphériques, des nuages semi-matériels. La Stratosphère a l'avantage d'être presque totalement à l'abri du Nonsense ; elle est dotée d'une faune et d'une flore exotiques et florissantes.

Immense nuage-colonie vu de loin . Photo de l'aéronaute Tybalt.

 

Généralités

 Indice d'instabilité : 1 à 2

Gouvernement : empire

Langue : le nuagin

Population : nuagins 100%

Capitale : Welrynia

Monnaie : pas de système monétaire.

Religion : le Wholstreem, ou Vent Divin. Les Nuagins adorent aussi des vents locaux sous forme de divinités mineures.

Ressources naturelles : élevage, fruits, bois d'arbre-pierre, coton, eau.

 

Histoire

 

L'histoire détaillée de l'empire nuagin échappe encore aux voyageurs qui s'y sont rendus. Il semble que personne n'ait intérêt à la dévoiler à un étranger. Personne ne peut donc dire quels sont les événements importants qui ont émaillé l'histoire de l'empire ; de même, l'origine des Nuagins eux-mêmes se dérobe encore aux investigations des explorateurs. On connaît seulement quelques-unes des légendes de la mythologie nuagine, ainsi que certaines affaires jadis résolues par les Pages. Le plus étonnant est qu'il semble ne pas y avoir de trace écrite de cette histoire - du moins autant qu'on puisse en juger à l'heure actuelle.

En revanche, on connaît l'histoire récente de l'empire nuagin, depuis que les aéronautes hiscontes ont abordé sur Geerta et ont rencontré les Nuagins. Le premier contact entre un émissaire hisconte et le Roi des Nuagins eut lieu en l'an 1650 ; l'émissaire en question était un aéronaute de renom nommé Swann Koja. Il passa cinq années à étudier les moeurs et les traditions des Nuagins - la grande majorité des informations contenues dans ces pages est tirée de ses "Récits de voyage". Il organisa même une rencontre entre le Roi des Nuagins et le Roi Hiscascir XXV d'Hiscontie, qui eut lieu en 1658. Depuis ce temps, les deux puissances - terrienne et aérienne - ont conservé des rapports pacifiques, et des voyages se font régulièrement entre l'Hiscontie et les différents nuages-colonies de l'empire.

 

Géographie

 

Geerta

Les Nuagins ont colonisé plusieurs plaines stratosphériques au fil de l'expansion de leur civilisation ; mais leur pays d'origine, le premier et le plus ancien des "royaumes aériens" est la Plaine Stratosphérique de Geerta, qui abrite la capitale de leur empire et leur savoir le plus secret.

Geerta est un immense nuage solidifié plus long que large dont la surface est une vallée relativement plane. Cette vallée est entourée d'un "rebord" qui suit le pourtour du nuage ; il est peu élevé (10 mètres de haut à peine), mais suffit à protéger la vallée des vents les plus violents. La vallée toute entière mesure deux cent soixante kilomètres de long et cent quarante de large, ce qui forme une étendue vaste de 35 000 km² environ.

Sous la plaine, le reste du nuage forme une paroi harmonieuse de courbes et de volutes, une sorte de coque d'un navire dont le pont serait la vallée. La surface de la vallée elle-même ressemble à celle d'un nuage : elle est faite d'une myriade de volutes très petits, dont les bosses et les creux mesurent rarement plus de cinquante centimètres. Cela confère un aspect immatériel à cette terre pourtant solide. A certains endroits, là où le vent balaie la plaine, des graines, des poussières et du sable venu d'En-Bas parviennent parfois jusqu'à la vallée et se glissent dans les volutes du sol. Ils finissent par les remplir d'un humus fertile propice à la croissance des plantes terrestres. Des arbres fruitiers ont poussé dans ces régions, Ainsi les Nuagins peuvent-ils profiter de certains fruits d'En-Bas, comme la pomme, l'orange, la pêche ou l'abricot, même si ces fruits sont excessivement rares et réservés à la noblesse.

Faune et flore locales

Par ailleurs, le Nuage, ainsi d'ailleurs que les autres nuages-colonies, possède sa faune et sa flore propres. Des plantes étranges, appelées "arbres-pierre", semblent des prolongements du sol dont ils ont la dureté, même si leur apparence évoque celle d'un chêne ou d'un frêne. D'autres, nommés "arbres de coton", sont doux comme la laine d'un mouton ; on en tire des produits ressemblant beaucoup au coton terrestre, dont les Nuagins font des tissus d'excellentes qualités. Les animaux qui peuplent ce sol si particulier ont des corps sinueux, qui rappellent assez ceux des serpents, des lézards ou des mille-pattes ; leur carapace est blanche aux reflets bleutés, pour mieux les camoufler sur le sol blanc du nuage. D'autres ont l'aspect des moutons terrestres, auxquels ils semblent presque apparentés. On trouve aussi sur le Nuage les Yarechs, ces infatigables chevaux-insectes bleus à six pattes que les Nuagins domestiquent pour s'en servir comme montures. Des oiseaux noirs volent au-dessus de Geerta, infestant parfois les arbres-pierres de leurs cris croasseux. les Nuagins ont également domestiqué certains animaux volants peuplant la Stratosphère, comme les Baleines volantes ou les Flapodontes.

Habitations

Les Nuagins sédentaires habitent dans des maisons confectionnées à l'aide du bois des arbres-pierres (presque aussi dur que le roc, comme le bois d'un arbre fossilisé) ; ils utilisent leurs pouvoirs magiques pour façonner ce matériau sans peine. Ces maisons, perchées au sommet d'une colline ou dissimulées au creux d'un volute, sont plus ou moins verticales selon leur emplacement. Elles sont tout à fait semblables à des maisons terrestres, et ne se distinguent que par leurs formes arrondies, qui les font presque confondre avec le sol lui-même au premier regard. En dehors des villages, qui ne comprennent qu'une vingtaine de maisons abritant chacune une ou deux familles, il existe de grandes villes, où apparaissent d'autres bâtiments plus grands, plus hauts et plus audacieux. Les Nuagins font preuve d'une habileté exceptionnelle dans la sculpture du bois des arbres-pierres ; leurs plus beaux chefs-d'oeuvres se trouvent à Welrynia, la capitale de l'empire nuagin. Les portes, les fenêtres, les vantaux, les tours et les arches semblent moulés dans la pierre ; les palais semblent sortis du Nuage lui-même, et leurs murs s'accordent harmonieusement avec les volutes et les courbes du sol de Geerta. Les motifs des voûtes nuagines ressemblent à de la dentelle fine, à de petits nuages à peine esquissés dans l'air, d'une beauté céleste et d'une solidité à toute épreuve. Même les caryatides ne sont autres, pour le spectateur, que des êtres vivants pétrifiés sous un balcon et condamnés à le soutenir jusqu'à la fin des temps. L'art architectural nuagin est sans égal dans l'En-Bas, et unique en son genre par la diversité et la maîtrise exceptionnelles qu'il a développées au fil des générations.

Welrynia et les cités nuagines

La partie supérieure de Welrynia sous l'une de ses multiples apparences, un jour d'été. Observez les sommets resplendissants du Castel-Neige. Photo de l'aéronaute Tybalt.Les cités construites par les Nuagins pour abriter leurs populations et leur gouvernement sont absolument splendides ; vieilles de plusieurs centaines d'années, elles semblent ne pas avoir subi les outrages du temps et n'avoir été achevées qu'hier. Les Nuagins attachent une grande importance à leur architecture, dont le parti pris principal consiste à s'harmoniser au mieux avec le paysage qui l'entoure. C'est ainsi que les maisons, les églises, les palais construits par les Nuagins se confondent parfaitement avec la surface du Nuage. En survolant Geerta, un oeil non averti de la présence d'une ville aura de fortes chances de ne pas la remarquer ; seule une observation attentive permettra au voyageur de distinguer les contours des habitations.

La plus grande et la plus merveilleuse des cités nuagines est sans conteste Welrynia, capitale du royaume aérien de Geerta, le "nuage-mère" des Nuagins. C'est la plus ancienne et la plus développée de toutes les villes ; les institutions nuagines y sont centralisées. On y trouve le Palais, le Grand Temple, la Colonne, et maints autres monuments célèbres.

Welrynia est située presque en bordure du nuage de Geerta, et non à son centre, comme son statut de capitale pourrait le laisser penser. L'emplacement de la ville est dû , d'une part à son ancienneté, d'autre part à la répartition de la population sur le nuage. Une forte proportion de Nuagins provinciaux habitent à proximité de la ville, et cette densité va diminuant en s'éloignant de la capitale. On lit facilement dans cette répartition l'histoire du peuplement de Geerta : les Nuagins ont d'abord habité à Welrynia, depuis laquelle ils ont colonisé peu à peu le reste du nuage. Le statut de Welrynia comme capitale n'est pas contesté le moins du monde à l'heure actuelle, car les Nuagins sont fortement attachés à leur passé culturel et religieux, dont une bonne partie se trouve rassemblée dans la capitale.

La ville n'est entourée d'aucun rempart ; les constructions sont édifiées en centre-ville et en faubourgs, et s'éparpillent au fur et à mesure qu'elles s'éloignent du centre. Par la suite, elles se regroupent en villes et en villages de moindre importance. La défense de la capitale est assurée par les guerriers et la population elle-même, mais les Nuagins ne semblent pas posséder de technologie de siège avancée - sans doute parce qu'ils n'en ont pas eu besoin au cours de leur histoire.

Bâtiments nuagins

Les maisons sont bâties en bois d'arbre-pierre, dont la résistance est à peu près aussi bonne que celle de notre pierre de taille, mais dont le poids lui est nettement inférieur, ce qui rend plus facile sa manipulation. Ce matériau possède aussi la curieuse propriété de laisser passer une partie de la lumière, ce qui rend moins nécessaire les fenêtres et autres ouvertures destinées à l'éclairage.

Voici à présent les différents types d'habitations que l'on trouve dans la cité :

- les maisons les plus petites ressemblent à peu de choses près à des igloos ; construites dans un creux du sol, entre deux volutes du Nuage, elles sont quasiment souterraines, et presque dépourvues de toute ouverture vers l'extérieur (sauf la porte, bien entendu). Un ou deux Nuagins peuvent y habiter à l'aise. Ces maisons sont peu décorées, et destinées généralement aux Nuagins d'origine modeste.

- plus grandes et plus lumineuses sont les maisons destinées aux familles, qui peuvent abriter sans peine sept à huit habitants. Celles-ci sont vastes, percées de plusieurs fenêtres, et ont même parfois un étage. La plupart sont construites sur des fondations presque horizontales, qui comblent au moins en partie les volutes naturels du sol et assurent une plus grande stabilité à l'ensemble. Les murs et les toits de ces maisons sont arrondis, mais la silhouette générale reste assez semblable à une de nos maisons campagnardes. Cependant, la couleur du bois d'arbre-pierre permet à la maison de se confondre, de loin, avec le sol du Nuage.

- les Nuagins les plus aisés, ceux qui possèdent des charges importantes au Palais ou au Temple, peuvent bénéficier d'habitations nettement plus grandes et luxueuses. Si certains Nuagins décorent parfois eux-mêmes les murs de leurs maisons pour les embellir encore, d'autres font appel à des architectes, qui seuls sont vraiment capables de construire un chef-d'oeuvre d'art nuagin. Les maisons de ce genre se caractérisent par des formes plus arrondies que les autres ; les murs sont courbes et reproduisent les volutes d'un nuage. Les fenêtres sont également rondes, les portes sont entourées de sculptures très fines, et les balcons imitent la silhouette d'un nuage effilé. Ces habitations font souvent plusieurs étages, ce qui est un signe de noblesse chez les Nuagins des villes. Les maisons des Nuagins les plus riches ressemblent presque à de petits palais ; elles peuvent comprendre plusieurs bâtiments de formes et de styles différents.

- les bâtiments officiels, comme le Palais de l'Espadon, sont beaucoup plus élevés que les autres ; ils rivalisent en beauté avec nos monuments les plus célèbres. On peut y admirer de magnifiques portails de pierre sculptée, des tours semblant faites uniquement de brume, des bâtiments aériens qui paraissent presque bouger avec le vent. Cette architecture est extrêmement difficile à décrire sur le papier ; même un peintre aurait bien du mal à la représenter exactement. Les maisons des Nuagins ont la beauté vivante d'un nuage stratosphérique ; et ces nuages sont mille fois plus beaux encore que ceux que l'on aperçoit depuis la terre, et qui ne sont que leurs petits frères du Bas-Ciel. L'architecture des Nuagins confère à leurs bâtiments une "vie" paisible, qui les fait bouger légèrement au gré du vent, sans rien ôter à leur solidité. Ces palais semblent aussi fragiles et changeants que les nuages, mais ils sont bien plus résistants, tout en conservant la beauté aérienne de leurs modèles naturels.

Les nuages-colonies et l'Empire nuagin

Nuage-colonie de petite taille dérivant au coucher du soleil. Remarquez l'Ilph qui commence à l'embraser.  Photo par l'aéronaute Tybalt.En dehors de Geerta, il existe d'autres plaines stratosphériques jadis colonisées par les Nuagins. Ces plaines, nommées "nuages-colonies", furent regroupées il y a bien longtemps sous la domination d'un unique Roi. Ce régime monarchique a perduré jusqu'à aujourd'hui. Les nuages-colonies sont aujourd'hui au nombre d'une trentaine, de tailles différentes (allant de l'équivalent d'un état terrien entier - aussi grand que Geerta ou presque - à celui d'une petite île).

L'originalité de cet "empire nuagin" est qu'il repose uniquement sur le pouvoir du Roi à manifester sa présence sur tous les nuages-colonies en même temps. La difficulté d'une telle entreprise est corsée par le fait que les nuages-colonies (et Geerta lui-même) se déplacent constamment sous la poussée des Vents, qui les rapprochent ou les éloignent les uns des autres selon les saisons. Le Roi veille donc, par l'intermédiaire du Zéphirin, à connaître la position de tous les nuages-colonies, afin de pouvoir s'y rendre en cas de révolte, ce qui est déjà arrivé à plusieurs reprises dans le passé chez quelques nuages des plus éloignés. Ce qui facilite la tâche du Roi, c'est que les nuages-colonies se déplacent suivant un cycle précis, qui les ramène au bout d'un certain nombre d'années à leur position initiale. Seuls le Roi et le Grand Prêtre connaissent dans le détail les vents qui déterminent ce cycle, et la durée exacte de celui-ci. Au demeurant, le Roi prend garde à renforcer systématiquement les garnisons de tous les nuages-colonies qui s'éloignent de Geerta plusque d'ordinaire, afin de prévenir toute vélléité de rébellion chez les habitants de ceux-ci. Mais cette politique varie également en fonction des nuages-colonies, dont certains sont réputés plus "turbulents" que d'autres, sans doute du fait de leur colonisation récente, ou de l'esprit indépendantiste de leurs habitants.

 

Société

 

  Gouvernement

Les Nuagins vivent sous la domination d'un Roi. Ce Roi réside au Palais de l'Espadon ; il y possède de vastes appartements, où il habite en compagnie de la famille royale. Le Roi possède a priori tous les pouvoirs : législatif, exécutif et judiciaire. Il délègue cependant le pouvoir exécutif à ses Gardes, qui le représentent partout où ils se rendent, et confie le pouvoir judiciaire à ses Pages, qui ont le droit d'enquêter en son nom et de lui rapporter leurs déductions finales. Pour légiférer, le Roi est conseillé par une sorte de ministre appelé Zéphirin, auquel il lui arrive de confier quelques affaires. De plus, l'avis de la population influe beaucoup sur ses décisions, de même que celui du Conseil des Brumes, une assemblée de Prêtres qui représentent l'Eglise du Vent au Palais. Autant dire que ces pouvoirs sont plus que limités, et le Roi est bien souvent contraint de renoncer à ses projets lorsque ceux-ci vont contre l'opinion d'une de ces institutions. D'ailleurs, le Roi ne cherche pas à imposer sa volonté à tout prix, car il sait bien que son pouvoir n'est légitime que tant que son peuple ne s'y oppose pas...

Le Zéphirin

Le Roi est assisté par un seul Nuagin, appelé "Zéphirin", plus proche du peuple que le Roi lui-même, et qui lui rapporte l'opinion publique. On pourrait situer ses fonctions entre celles de ministre, de conseiller, d'ami intime et de capitaine de la Garde. En effet, le Zéphirin a le droit de donner des ordres à l'armée nuagine, soit de la part du Roi, soit de sa propre initiative (bien que le Roi puisse à tout moment annuler ces ordres). Ce ministre a aussi la lourde tâche de dresser la carte de l'empire nuagin, une carte en trois dimensions, et qui change en permanence, puisque chaque nuage-colonie se déplace dans des directions et à des vitesse différentes selon les vents qui le poussent. Le Zéphirin fait pour cela appel à la Garde royale, qui envoie des cavaliers sur baleines volantes dans tous les recoins de l'empire, afin de vérifier les changements de position. A chaque nouvelle année, la Carte Aérienne de l'Empire Nuagin est révélée au peuple ; elle est également actualisée, mais de façon légèrement moins précise, à la mi-année.

La Garde du Roi

Mis à part ce Roi, les Nuagins ne possèdent presque aucune institution politique. Les Gardes du Roi forment l'armée et la police de l'empire nuagin. Ils sont chargés de faire respecter les lois prononcées par le Roi, et de maintenir la paix à l'intérieur et à l'extérieur de l'empire. Autant ils sont civils, polis, compréhensifs, presque doux avec les autres Nuagins, autant ils peuvent se révéler de féroces combattants et de farouches adversaires lorsque le besoin s'en fait ressentir. Les Nuagins qui ne font pas partie de la Garde sont tout aussi bons guerriers que les Gardes eux-mêmes, peuvent entrer et sortir de l'armée quand ils le souhaitent, moyennant peu de formalités. C'est ainsi qu'en temps de paix, l'armée nuagine est très réduite, mais elle grossit de milliers d'hommes en quelques jours quand la guerre se déclare.

Les Gardes qui assurent l'ordre sur Geerta sont armés de grands bâtons pourvus de lames à leurs extrémités et de sabres à lame courte. Ils nomment les premiers "ajiaks" et les seconds "wiklas" ; eux seuls connaissent leur maniement exact, aucun étranger n'a jamais réussi à s'en servir aussi efficacement (et de façon aussi meurtrière) qu'eux. Ces Gardes ne portent presque aucune protection, mais sont particulièrement habiles dans l'art d'esquiver les coups, voire de les retourner contre leurs adversaires... cette technique s'appelle le Wolyaz, ce qui pourrait se traduire par "le sifflement du vent à vos oreilles". Les explorateurs venus d'Hiscontie ont vu les Gardes à l'entraînement ; tous rapportent que cette vision leur a donné froid dans le dos en cas d'affrontement direct de la Garde nuagine avec l'armée hisconte. Peu d'étrangers les ont vu pratiquer cet art guerrier contre de véritables adversaires, et ceux-là, pour une raison inconnue, ne préfèrent pas en parler...

Les Gardes de l'armée régulière utilisent des variantes des ajiaks en beaucoup plus long (3 à 3,5 m de long). Ils sont montés sur des baleines volantes apprivoisées qu'ils élèvent dans des écuries près du Palais de l'Espadon. Ils montent aussi les Crabes des Nuées, les Flapodontes et quelques autres créatures volantes, exploitant les capacités de chacune pour un usage guerrier efficace. Par exemple, les Crabes des Nuées sont utilisés comme des forteresses mobiles, du haut desquelles les Nuagins peuvent atteindre leurs ennemis tout en étant mieux protégés. L'armée nuagine toute entière compterait, selon les voyageurs hiscontes, plus d'un million d'hommes. Fort heureusement, les Nuagins n'ont jamais manifesté d'intentions hostiles à l'égard de qui que ce soit depuis bien longtemps, même si cette paix semble bien fragile pour les explorateurs venus d'Hiscontie...

Les Pages

Plus que de simples juges, les Pages sont de véritables investigateurs, capables de mener une enquête et de résoudre à eux seuls les affaires les plus embrouillées. Ce sont aussi des personnages importants et respectés, que la population considère presque comme des sages. Ils possèdent de nombreux avantages honorifiques, mais peu en profitent autant qu'ils le pourraient. Ils ne se distinguent pas du reste de la population, ce qui leur permet de mieux se fondre avec leur entourage. On raconte aussi qu'ils sont très habiles dans l'art du déguisement, technique qu'ils utilisent beaucoup ; ils possèdent une grande connaissance des usages de tous les milieux Nuagins, des plus modestes aux plus nobles, et peuvent se faire passer pour à peu près n'importe qui. Autant dire qu'il est presque impossible de repérer un Page en train d'enquêter... au demeurant, un Page n'enquête jamais sur plus d'une affaire en même temps, ce qui est heureux, car ce travail requiert une attention de chaque instant ; d'ailleurs, il y peu d'affaires véritablement complexes à élucider sur Geerta. Un Page qui aurait la chance de résoudre une de ces affaires particulièrement embrouillées aurait les honneurs du Roi et de la population toute entière. Son nom resterait gravé dans les mémoires, et ses aventures seraient relatés dans les récits nuagins jusqu'à la fin des temps, faisant de lui une véritable légende vivante. Les Pages aussi célèbres ne sont que quatre ou cinq dans tout l'empire nuagin, et on ignore paradoxalement ce qu'ils sont devenus après ces affaires si connues. Ils semblent avoir disparu littéralement de la circulation, s'être évaporé quelque part dans l'une des colonies nuagines. Mais il faut dire qu'avec leurs compétences, ce n'est pas très difficile à organiser...

Grand nuage-cité entrevu au coeur d'une perturbation . Photo de l'aéronaute Tybalt.

Le Wholstreem

Il n'existe qu'une religion reconnue dans tout l'empire nuagin. Cette religion est basée sur l'adoration du Wholstreem, le Vent divin, nom désignant les vents stratosphériques qui poussent les colonies-nuages - dont Geerta - dans le ciel. Le Vent divin est une croyance très répandue chez les Nuagins, qui lui consacrent toutes sortes de rites et de manifestations religieuses. Il existe aussi une cosmogonie et une mythologie nuagine, où le Wholstreem tient une place importante.

Cette religion est dirigée par une Eglise nuagine, dont les institutions principales sont basées à Welrynia. L'Eglise est chargée de faire respecter les traditions d'adoration du Vent et de prévenir toute hérésie importante. Par "hérésie", on entend toute religion fondamentalement différente de celle du Wholstreem, mais les Prêtres du Vent ne sont pas extrêmement exigeants sur les variantes à la religion du Vent elle-même. Par exemple, ils admettent nombre de croyances locales, comme l'adoration des brises et des vents dits "mineurs", qui ne sont que des manifestations moins importantes du Vent divin lui-même. Le Mistral, le Zéphyr, l'Aquilon, la Tempesta, le Thamsin, sont quelques-uns de ces vents mineurs. On recense près d'un millier de croyances de ce genre, d'importances diverses, réparties dans tout l'empire.

Les Prêtres du Vent et le Conseil des Brumes

Les Prêtres du Vent portent un habit particulier, d'un blanc presque aveuglant, aux motifs bleutés ; ils portent aussi une coiffure spécifique à leur condition, qu'ils doivent conserver pendant toute leur vie. Tous les Nuagins peuvent a priori devenir prêtres, mais il vaut mieux être noble ou au moins proche des milieux nobles. Contrairement à ce qu'on pourrait penser, les femmes ont également le droit de devenir Prêtresses, et il est même arrivé à plusieurs reprises que l'une d'entre elles prenne la tête du Conseil des Brumes.

Les Prêtres tiennent une assemblée hebdomadaire appelée le Conseil des Brumes. Le Conseil des Brumes est chargé de maintenir l'ordre dans les institutions religieuses de l'empire nuagin ; c'est également lui qui autorise ou interdit les nouvelles pratiques religieuses (dont l'adoration des Vents Mineurs). A la tête du Conseil se trouve le Grand Prêtre, qui change à intervalles réguliers (en fait à chaque nouveau cycle de déplacement des nuages, mais personne ne connaît exactement sa durée). Le Conseil dispose, par son autorité religieuse et son ancienneté, un grand pouvoir sur la population. C'est pourquoi le Roi et son Zéphirin tiennent compte de sa position politique et doivent réagir en conséquence.

Les "accrochages" entre autorité politique et autorité religieuse sont à l'origine de nombreuses affaires, heureusement élucidées par les Pages. L'une des plus célèbres est l'affaire Xerga, du nom d'une Prêtresse du Conseil. Cette prêtresse avait profité de l'éloignement d'un des nuages-colonies (dû aux vents qui le poussaient loin de Geerta) pour tenter d'en prendre le contrôle en provoquant un soulèvement parmi la Garde Royale, et ainsi de créer un empire religieux nuagin dirigé uniquement par le Conseil des Brumes. Fort heureusement, le Page Osmyr, soutenu par le Zéphirin Artus et Gyliad, chef de la Garde Royale, réussit à dévoiler la conspiration au grand jour et à faire bannir la Prêtresse du Conseil.

Les Vagabonds

On ne trouve aucun sans-abri sur Geerta ; chaque famille dispose de sa maison propre depuis des siècles, et d'autres habitations sont construites chaque fois qu'un couple s'établit pour fonder une nouvelle famille. Les seuls habitants du Nuage à ne pas posséder de maison sont les Vagabonds. pour nous, ce terme a un sens péjoratif ; ce n'est pas le cas ici. Les Vagabonds ne sont autres que des nomades qui vivent en solitaire en parcourant le Nuage. Ils en connaissent les moindres volutes par coeur, et pour eux, le mot "égaré" est dénué de sens. Ce sont des sages, des prêtres du Vent, que les mères viennent consulter quand elles recherchent une information importante. Ils sont extrêmement respectés, au moins autant que les Prêtres du Vent des villes.

D'après les observations des voyageurs, la population nuagine est également répartie sur toute la plaine de Geerta. Une moitié habite dans les villes, l'autre moitié dans les campagnes. Cette répartition varie peu, car les Nuagins se déplacent de la campagne vers la ville et de la ville vers la campagne en proportions égales. Par ailleurs, la population de Geerta est elle-même stable, le taux de natalité étant compensé par le fait qu'une partie de la jeunesse nuagine émigre vers les autres plaines stratosphériques pour s'y installer.

Usages nuagins

"Dans Welrynia, comme dans toutes les villes nuagines, règne un silence presque total. Les pas, les chutes, et les autres contacts avec le sol ne produisent aucun bruit, du fait de la nature douce et presque cotonneuse du matériau qui compose les plaines stratosphériques. Cette particularité s'est retrouvée dans les coutumes des Nuagins des villes. Chez eux, il est vu comme extrêmement vulgaire de produire le moindre bruit superflu. Des gestes aussi simples que la marche, le fait de poser un objet sur une table ou de monter un escalier, doivent se faire le plus silencieusement possible. Ainsi, seuls les bruits des éléments naturels (l'eau, le vent) et les bruits des animaux (comme ceux des baleines volantes dans les écuries de la Garde) sont admis en société. Les enfants sont cependant mieux tolérés, car jugés encore insouciants et irresponsables ; mais, dès l'âge de 16 ou 17 ans, un Nuagin vivant en ville doit respecter un silence total, sous peine d'être considéré comme mal éduqué. Ce silence quasi religieux donne une importance d'autant plus grande à la parole ; c'est pourquoi il est également très mal vu de parler pour ne rien dire. Lorsqu'on veut faire rire son entourage par un calembour quelconque, il vaut mieux être sûr de son effet, car si la blague tombe à plat, on sera foudroyé du regard par toute l'assistance... d'ailleurs, la plupart des Nuagins semblent peu apprécier l'humour ; celui-ci est nettement mieux toléré dans les milieux nobles, où les bons mots sont tenus pour les marques d'un esprit vif.

"Cet usage du silence absolu est beaucoup moins strict dans les villages de campagne. Peut-être est-ce dû à l'éloignement de la capitale, qui fait moins prendre conscience de l'ambiance de conspiration et de prudence qui règne là-bas ; peut-être aussi cela s'explique-t-il par le nombre plus grand de jeunes enfants, qui communiquent leur joie naturelle à leurs familles et détendent nettement l'atmosphère. Arrivant en ville, je fus stupéfié par la différence radicale qui existe entre ces deux univers. On peut facilement distinguer un village de moindre importance d'une cité par la bonne humeur des habitants du premier et le silence méfiant et renfermé des citadins de la seconde."

- Swann Koja, extrait de "Récits des voyages chez les Nuagins"

 

Economie

 

Il n'existe pas d'économie au sens où nous l'entendons dans l'empire nuagin. Il n'y a pas de monnaie, et aucun Nuagin ne vend ou n'achète de marchandises. Les Nuagins se nourissent extrêmement peu, et les distributions quotidiennes de lait ordonnées par le Roi suffisent à subvenir à leurs besoins. Seuls les plus riches cultivent des mets raffinés dans leurs jardins. Dans l'empire des Nuagins, on ne vend pas : on offre en cadeau ou on échange. Les présents sont très appréciés ; et on échange souvent une monture ou une arme contre un futur service rendu ou un présent d'une autre sorte.

Les récents contacts avec les hiscontes ont fait naître chez de rares Nuagins la vocation de marchands, et ils ont commencé à donner des produits des nuages-colonies aux humains en échange de pièces d'or. Le Roi a aussitôt fait interdire ce début de commerce, et n'autorise plus que des échanges contre des produits de l'En-Bas, en quantité limitée. Ceux qui avaient développé de telles envies de richesse sont extrêmement mal vus par la plupart des Nuagins.

 

Diplomatie

 

Si peu d'Hiscontes sont demeurés longtemps chez les Nuagins (notamment à cause de la température glaciale qui règne là-haut), les Nuagins descendus jusqu'en Hiscontie se comptent sur les doigts d'une seule main... il semble que les rapports entre les deux pays soient bridés par les différences considérables qui existent entre la Stratosphère et les pays de l' "En-Bas" (comme l'appellent les Nuagins). Différences climatiques, différences linguistiques, différences entre les coutumes, les usages, les traditions, ... peu de choses peuvent rapprocher les deux pays. Même la paix entre l'empire nuagin et l'Hiscontie semble bien fragile aux émissaires qui se sont rendus sur Geerta ; les étrangers y sont tolérés, mais pas spécialement bien acueillis. Même les érudits et les grands esprits nuagins gardent jalousement les secrets de leur savoir et refusent de rien révéler aux voyageurs. Seuls quelques commerçants acceptent d'échanger quelques denrées locales (comme le bois de l'arbre-pierre ou la laine des arbres de coton) contre des produits terrestres (fruits, bois, métaux...) nettement plus rares dans la Stratosphère. Swann Koja note dans ses "Récits" que "des efforts notables au niveau des échanges commerciaux pourraient sans doute améliorer les rapports entre nuagins et hiscontes, et ainsi favoriser la compréhension mutuelle entre nos deux peuples."

Reste jusqu'ici que les Nuagins n'ont pris aucune initiative en ce sens... comment celles des hiscontes seraient-elles vues par l'empire ? Mystère. Mais les aéronautes de la nouvelle génération sont bien décidés à reprendre des relations soutenues avec les Nuagins. L'avenir leur dira s'ils ont raison d'entreprendre un tel rapprochement...

Vue du dessous, une de ces vastes étendues de micronuages que seuls les Vagabonds aiment à explorer en sautant de nuages en nuages à dos de Yarech. Photo de l'aéronaute Tybalt.